Los contenedores de metal fueron inventados por Malcom McLean, un transportista americano en 1956. Anteriormente las mercancías eran transportadas de la misma forma que en los siglos pasados, amontonada en la bodega de un barco, carga suelta en cajas de madera era cargada y descargada por decenas de cuadrillas en los muelles. El proceso era inseguro, y, lento que los barcos muchas veces pasaban tanto tiempo en los muelles como en el mar. El robo era rampante, un viejo chiste decía que "un estibador solía ganar 20 dólares mas todo el whisky que se pudiera llevar a casa"